Définition de l'action sociale selon Max Weber

Max Weber est considéré comme le fondateur de la sociologie compréhensive, c'est-à-dire d'une approche sociologique qui fait du sens subjectif des conduites des acteurs le fondement de l'action sociale.

Pour Max Weber, trois critères déterminent le caractère social de l'action :

• les personnes doivent tenir compte de l'existence et du comportement des autres. Par exemple, deux enfants jouant dans la même pièce, trop jeunes pour être sociabilisés, s'ignorent. Il n'y a pas d'action sociale.
• le deuxième critère est celui de la signification : l'action du sujet doit avoir sa valeur de signe ou de symbol pour les autres et l'action des autres doit également avoir sa valeur de signe ou de symbol pour le sujet. La conduite des uns et des autres est insérée dans un sytème de communication.
• enfin, il faut que les sujets fassent la preuve, par leur comportement, qu'ils ont compris les attentes des autres et qu'ils acceptent ou non d'y répondre.

La définition de la sociologie que Max Weber propose dans les premières pages d'Economie et société est la suivante : « Nous appelons sociologie une science qui se propose de comprendre par interprétation l'action sociale et par là d'expliquer causalement son déroulement et ses effets. »

C'est dans cette notion d'interprétation  que repose le caractère "subjectif" attribué à la définition de l'action sociale de Max Weber. La subjectivité intervient également dans le 3e critère de l'action sociale à travers la compréhension de la conduite des autres. C'est en observant ce 3e critère que l'on peut juger des 2 précédents.